形声字。字从身、豊声，在六书中属于形声。战国（图形1，2，3，4）简帛文字形体纷纭，楚简字从骨、豊声，秦简字则从肉、豊声。篆文大致从楚简字形。身体之“体（繁体）”，就目前出土文字资料看，最早见于战国金文（图形1）。初文有三种异体：楚系文字中，“体（繁体）”、“??”并见；河北中山王厝器则作“軆”。 “体（繁体）”、 “軆”、“??”都是形声字，皆从豊表音，形旁从骨、从身与从肉表义相通。后世通行用“体”。曾出现过的“骵”与“躰”为“体（繁体）”的会意俗体。今简化字“体（简体）”，开初也是“体（繁体）”的会意俗体字，大约出现于宋代前后。另有一个同形字“体（简体）”（bèn）是“笨”的形声俗体字，意为愚劣、粗笨，与“体（繁体）（体（简体））”非一字。

“体（简体）”字本义指身体，是全身的总称。《说文》：“体（繁体），总十二属也。”据段玉裁注，十二属者：顶、面、颐，首属三；肩、脊、臀，身属三；肱、臂、手，手属三；股、胫、足，足属三也。故“体（简体）”指称的是头部、躯干和四肢的十二个部位（或器官），是身体外部所能看见的各个部位（或器官）的总称，不包括内部脏器。郭店楚简《缁衣》：“民以君为心，君以民为体（简体）。心好则体安之，君好则民欲之。”心、体对言。《穷达以时》：“非亡（无）体（简体）壮（状）也。” “体（简体）”皆用其本义。“体（简体）”也可指称身体的一部分。《论语·微子》：“四体不勤。”四体即四肢。引申之，凡有形质的万物，其本身或全部皆可谓之“体”，如物体、固体、液体、形体、体积、个体、全体、主体等等。本无形或较为抽象之事物，其外在总体表现形式，亦可称之为“体”，如事体、国体、政体、体统、体裁等等。由本体、主体之义又引申出本质、法式、准则、规矩之义。《荀子·天论》：“君子有常体矣。”义为法式、准则。用为动词，“体”有长成形体之义。《诗·大雅·行苇》：“方苞方体。”有划分之义。《周礼·天官·冢宰》：“体国经野。”又有体验、体会、体谅、体现、包容、效法、依照等义。